Когда матч перевалил за 97-ю минуту — в ту темную зону, где в последние минуты матчи Премьер-лиги часто решаются результативными ударами — «Арсенал» пошел в атаку еще раз.
Хозяева весь день атаковали с флангов, и в этот момент снова проверяли защитные силы «Ливерпуля». Подача была качественной, но голова, отправившая мяч подальше от опасной зоны, была еще лучше — и снова это был капитан «Ливерпуля» Вирджил Ван Дейк.
Ранее в этом напряженном, захватывающем матче Ван Дейк уже был на этом же месте, когда сравнял счет, забив гол после углового. Но именно подобные моменты, когда нужно сделать «черновую работу», — то, что он выполняет с высочайшим мастерством. Чувствуя опасность, он действует четко и надежно, каждый раз устраняя угрозу.
Сейчас Ван Дейку 33 года. Почти семь лет прошло с момента, когда он перешел в «Ливерпуль» из «Саутгемптона», и, возможно, этот сезон станет для него последним на «Энфилде».
И несмотря на обнадеживающие первые шаги «Ливерпуля» под руководством нового тренера Арне Слота, мысль о том, что Ван Дейк может покинуть клуб, вызывает трезвую тревогу. Эта команда, развивающаяся и постепенно находящая свою игру, еще не готова к такому уходу.
Здесь, на севере Лондона, Ван Дейк оставался тем же игроком, каким мы его привыкли видеть. Защитник, который, казалось бы, интуитивно понимает игру и действует легко, он по-прежнему атлетичен и подвижен.
Пусть он уже не такой быстрый, как раньше — ему и не нужно, — но все еще достаточно ловок и безусловно мыслит быстрее большинства на переполненном стадионе «Эмирейтс».
В конце, когда ценный результат был добыт, а импульс «Ливерпуля» сохранен, Ван Дейк медленно подошел, чтобы поприветствовать болельщиков команды, приехавших поддержать их. Затем его встретили два человека, которые знают его вклад и ценность.
Джо Гомес первым обнял его. Бывший защитник сборной Англии когда-то был партнером Ван Дейка в защите, пока травмы не выбили его из колеи.
Затем подошел молодой Джарелл Куансах, который был включен в предварительный состав Англии на Евро-2024 и начал сезон как стартовый игрок в матче против «Ипсвича». Сейчас он пока не попадает в состав, но с теплом пожал руку Ван Дейку и обнял его за плечо.
Уважение между товарищами по команде, уважение от тех, кто, возможно, мечтает хоть немного быть тем, кем остается Ван Дейк. Лидером, примером для подражания и человеком, перед которым на такие моменты хочется просто отступить в сторону и восхититься.
Ван Дейк вернулся к той форме, которую имел до травмы, полученной в мерсисайдском дерби несколько лет назад. Он снова на том высоком уровне, когда соперники уже не верят, что смогут пройти его, а партнеры тянутся к его лидерству.
Ибраима Конате, его нынешний напарник по «Ливерпулю», сейчас выглядит вдвое сильнее, чем когда-либо в клубе. И в этом, конечно, немалая заслуга Ван Дейка.
В этом сезоне много обсуждают ситуацию с контрактом Ван Дейка. Как и у Мо Салаха и Трента Александер-Арнольда, его нынешнее соглашение истекает в конце сезона, и возможность того, что все трое могут уйти следующим летом, тревожит «Энфилд».
Арне Слот, похоже, неплохо справляется с ролью преемника Юргена Клоппа. Пройдена четверть сезона, и «Ливерпуль» под его руководством опережает «Арсенал» и идет вплотную за «Манчестер Сити», чего мало кто ожидал.
Однако без Ван Дейка, Салаха и Александер-Арнольда это была бы совсем другая команда и другой сезон. То, что Ван Дейк нарушил молчание и заявил, что ведет переговоры с клубом о продлении контракта, хоть и немного, но успокаивает.
Если Ван Дейк ждет и наблюдает, кто может его винить? Он выиграл с «Ливерпулем» все возможные титулы и был неотъемлемой частью каждого достижения. Кажется, он оценивает, в каком направлении пойдет «Ливерпуль» под руководством Слота, прежде чем принять окончательное решение.
Ван Дейк, вероятно, сможет еще как минимум три года выступать на высоком уровне, и при этом у него будет немало предложений на правах свободного агента. Поэтому направление, в котором «Ливерпуль» будет двигаться в ближайшие недели, имеет важное значение не только для текущего сезона, но и для краткосрочного и среднесрочного будущего клуба.
Команда Слота здесь показала стойкость. Хотя они играли не всегда уверенно, дважды отыгрывались, что само по себе говорит о многом. Проблема контроля в матчах против сильных команд остается. Это было видно и в домашнем матче против «Челси» восемь дней назад, хотя они и выиграли, и здесь.
Эта недостающая деталь в игре Слота приводит к тому, что «Ливерпуль» слишком часто забивает на контратаках, а не в результате долгого давления. Им, по правде говоря, не хватает еще одного игрока высокого уровня в полузащите.
«Арсенал» сумел их напугать, особенно в первом тайме. Фуллбэки «Ливерпуля», Александер-Арнольд и Эндрю Робертсон, испытывали трудности против Габриэла Мартинелли и Букайо Сака, что временами делало команду уязвимой.
Во втором тайме они заиграли лучше. Действовали более уверенно, почувствовав небольшую неуверенность в соперниках. Когда Салах забил после передачи, начатой Александер-Арнольдом, казалось, что это было неизбежно.