Входя в последний год восьмилетнего контракта на $68 млн в сезоне 2023-24, Стэмкос дал понять, что хотел бы продлить соглашение и завершить карьеру в «Лайтнинг». Однако на прошлогоднем тренировочном сборе он признался прессе, что «разочарован» отсутствием серьезных переговоров по контракту с генеральным менеджером Жюльеном Брисбуа.
На тот момент Брисбуа также выразил желание, чтобы Стэмкос завершил карьеру в «Лайтнинг», и сказал, что они оба стремятся выиграть еще один Кубок Стэнли. Но он подчеркнул, что команда не может предложить капитану «чистый чек», поскольку есть и другие приоритеты в составе. «Чтобы в следующие годы оставаться конкурентоспособными, мы должны тратить свои зарплатные средства максимально разумно», — отметил менеджер.
Стэмкос завершил прошлый сезон с 40 голами (в седьмой раз за карьеру) и набрал 81 очко в 79 матчах — сильный аргумент в пользу продления контракта. Однако предложенный ему контракт, согласно множеству источников, составлял всего $3 млн в год для 34-летнего игрока.
Несмотря на то что Брисбуа обменял защитника Михаила Сергачева ($8,5 млн среднегодовой доход) в Юту и нападающего Таннера Джинно ($2,665 млн) в Лос-Анджелес во время межсезонья, их предложение для Стэмкоса не улучшилось перед его выходом на рынок свободных агентов.
«Никто не знал, что происходит. Стэммер об этом не говорил. Команда, конечно, тоже не рассказывала», — поделился нападающий «Лайтнинг» Ник Пол. «Поэтому мы, как и все остальные, просто наблюдали и думали: "Это случится? Они его оставят?" Но все сложилось так, как сложилось».
Брисбуа сообщил агенту Стэмкоса, что они позволят ему исследовать рынок свободных агентов. «Мы должны учитывать, что лучше для организации "Лайтнинг", а Стивен — что лучше для него, его карьеры и семьи», — добавил он.
Что было лучше для «Лайтнинг»: подписать свободного агента Джейка Гюнцеля, который на четыре года моложе Стэмкоса, на семь лет за $63 млн, чтобы заменить Стэмкоса в первой линии вместе с Брейденом Пойнтом и Никитой Кучеровым.
Что было лучше для Стэмкоса и его семьи: подписать четырехлетний контракт с «Нэшвиллом» и завершить свою карьеру в единственной команде, которую он знал.
«С моей стороны были все усилия, чтобы оставаться в Тампе, но это было бы несправедливо по отношению к "Нэшвиллу"», — сказал Стэмкос TSN. «Все знают, что я хотел остаться. Это не получилось, и я рад присоединиться к "Предаторз" по многим причинам».
В понедельник состоялось неловкое, эмоциональное и в каком-то смысле терапевтическое возвращение суперзвезды в бывший дом. Это был шанс отпраздновать уникальное наследие в истории спорта Тампы. Это был момент для Стивена Стэмкоса, чтобы перевернуть страницу и начать новую главу, стремясь создать новое наследие в Нэшвилле.
«Расставания сложны. Это мыльная опера спорта. Это причина, почему мы смотрим», — сказал тренер «Лайтнинг» Джон Купер. «Это ради таких моментов. Чтобы увидеть, как развернется драма жизни».
