Хорватские чемпионы были выбиты на втором квалификационном раунде Лиги чемпионов, что оставило их в более низких эшелонах европейского футбола. Команда Радомира Даловица теперь нацелена на победу над ПАОКом, чья последняя официальная игра была в предыдущем квалификационном раунде Лиги Европы, где они одержали победу над «Вольфсбергером».
Наградой для «Риеки» за победу в чемпионате и Кубке Хорватии в сезоне 2024-2025 стал шанс сыграть в Лиге чемпионов — турнире, в котором клуб ещё никогда не участвовал. Ранее они дважды не смогли пробиться в групповой этап: в 1999-2000 году они вылетели во втором квалификационном раунде, а в 2017-2018 году — в плей-офф.
Хотя клуб надеялся на удачу в третий раз, хорватские чемпионы вновь не смогли пройти квалификацию, уступив «Лудогорцу» с общим счётом 3:1.
После этого разочарования команда Даловица теперь должна довольствоваться участием в Лиге Европы, однако путёвка не гарантирована, так как клубу предстоит пройти через два квалификационных раунда.
В первом раунде квалификации «Риека» прошла ирландский клуб «Шелбурн», но для этого им понадобился камбэк во втором матче на стадионе Толка Парк после поражения в первом поединке на домашнем стадионе.
В драматичном втором матче Тони Фрук и Тьяго Дантас вывели хорватов вперёд 2:0 и стали лидерами по сумме двух матчей — 3:2. Однако пенальти Мипо Одубеко на 86-й минуте мог привести к дополнительному времени.
Тем не менее, «Риека» продемонстрировала характер, и через три минуты Анте Ореч забил третий гол, подарив команде победу 3:1 в матче и общую победу 4:3, что позволило им выйти на плей-офф против греческого клуба.
Несмотря на ограниченное количество официальных матчей в последнее время, ПАОК нацелен воспользоваться нынешней формой хорватской команды, которая в последних шести играх одержала всего две победы при трех поражениях. И, конечно, в ПАОКе рассчитывают на россиян — Магомеда Оздоева и Фёдора Чалова.
Пока рано делать окончательные выводы по таким данным, но команда Луческу настроена на плотные матчи и постепенное вхождение в сезон.
Риски того, что участие в Лиге Европы может привести к переходу в Лигу конференций, вероятно, повлияли на тактику Луческу. В третьем раунде квалификации ПАОК одержал минимальную победу над «Вольфсбергером», выиграв лишь 1:0 в дополнительное время после того, как гол был забит на 115-й минуте, когда уже ожидались пенальти.
Не дойдя до группового этапа Лиги Европы с 2020-2021 годов, четырехкратные чемпионы Греции, чьи последние европейские кампании прошли в Лиге конференций в сезонах 2021-22 и 2023-24, стремятся вернуться в Лигу Европы, пожертвовав «Риекой».
