Папа Франциск, аргентинец по происхождению, никогда не скрывал своей привязанности к футбольному клубу Сан-Лоренсо. Этот клуб он поддерживал всю жизнь. В день его избрания папой, 13 марта 2013 года, Сан-Лоренсо разместил в социальных сетях изображение священника с красно-синим флагом команды, чествуя первого папу из Южной Америки.
На трибунах стадиона Сан-Лоренсо болельщики нередко появлялись с масками, изображающими лицо Франциска. Это стало символом их гордости за земляка, достигшего высшей духовной должности.
В 2014 году, 1 сентября, Папа Франциск встретился с легендарным аргентинцем Диего Марадоной в Ватикане. Мероприятие прошло в зале Нерви, где присутствовали более 400 человек, включая таких звёзд, как Хавьер Дзанетти, Алессандро Дель Пьеро, Джанлуиджи Буффон, Андрей Шевченко и других. С Марадоной Франциск беседовал дольше, чем с остальными. После встречи Марадона сказал:
«Папа Франциск — это больше, чем Мардона. Он настоящий мастер».
Кроме того, Франциск высоко ценил другого аргентинского футболиста — Лионеля Месси. Их встреча состоялась 13 августа 2013 года перед товарищеским матчем между Аргентиной и Италией, организованным в честь папы.
В 2023 году в интервью Папа Франциск удивил всех, отвечая на вопрос, кого он считает лучшим — Марадону или Месси. Он отметил:
«Марадона как игрок был великим, но как человек потерпел неудачу. Он поддался окружению, которое его не поддерживало. Месси — настоящий джентльмен. Но для меня лучший — Пеле. Человек с большим сердцем».
Франциск рассказал, что однажды встретил Пеле в самолёте в Буэнос-Айресе и был впечатлён его человечностью.
Папа подчеркнул, что каждый из этих игроков уникален: Месси выделяется сегодня, Марадона был великим в своё время, а Пеле — воплощением благородства.
Страсть Франциска к спорту не ограничивалась футболом. В молодости он играл в баскетбол, унаследовав интерес к этому виду спорта от отца, который выступал за баскетбольную секцию Сан-Лоренсо. Позже Франциск использовал баскетбольную терминологию в своих проповедях. Например, он советовал священникам:
«Делайте упор на крест Христа, как на опору, защищайте мяч и ищите, кому его передать, чтобы забить».
Эта метафора отражала его умение связывать спорт с духовными ценностями.
Скончавшись 21 апреля 2025 года, Папа Франциск оставил яркий след не только в духовной, но и в спортивной истории. Его любовь к футболу и уважение к спортсменам, таким как Марадона, Месси и Пеле, подчёркивали его связь с родной Аргентиной и простыми человеческими радостями.
