Мэттью Ткачук, пропустивший последние 25 матчей регулярного сезона из-за травмы нижней части тела, полученной в феврале, стал героем первого матча плей-офф 21 апреля 2025 года. Он забил два гола в большинстве и отдал результативную передачу, внеся ключевой вклад в победу Флориды Пантерз над Тампа-Бэй Лайтнинг со счётом 6:2.
«Возвращение к команде — это главное. Было много взлётов и падений, но я благодарен всем, кто помог мне вернуться», — сказал Ткачук после игры.
Его голы в большинстве в начале второго периода (на 4:55 и 9:44) закрепили преимущество Пантерз, сделав счёт 4:1 и 5:1.
Флорида, третья команда Атлантического дивизиона, доминировала благодаря эффективной игре в большинстве (3 из 3). Сэм Беннетт открыл счёт на 3:44 первого периода, отразив передачу Маки Самоскевича. Джейк Гюнтцель сравнял для Тампы в большинстве (1:1), но Сэм Рейнхарт вернул лидерство Флориде (2:1) на 19:15. Во втором периоде Нейт Шмидт забил дважды, а Ткачук добавил два гола. Решающим стал второй период, где Пантерз забросили три шайбы.
Голкипер Сергей Бобровский отразил 20 бросков, превзойдя Пекку Ринне по количеству побед в плей-офф среди вратарей, родившихся за пределами Северной Америки.
«Это плей-офф, все должны выкладываться. Мы довольны результатом, но готовимся к следующей игре», — отметил Бобровский.
Тампа-Бэй, вторая команда Атлантического дивизиона, не справилась с игрой в меньшинстве, пропустив три гола. Брэйден Пойнт сократил отставание до 5:2 на 13:04 второго периода, но Шмидт установил окончательный счёт 6:2 в третьем периоде. Тренер Тампы Джон Купер признал:
«Мы пропустили шесть голов, это на нас. Серия не заканчивается одной игрой, мы перевернём страницу».
Капитан Тампы Виктор Хедман добавил:
«Гол перед перерывом (2:1) ударил по нам, но у нас было 40 минут, чтобы исправить ситуацию. Мы должны лучше начать второй период».
Нападающий Энтони Чирелли покинул игру во втором периоде, и его статус остаётся неясным.
Флорида повела 1:0 в серии до четырёх побед, следующая игра состоится 23 апреля в Тампе. Эффективность в большинстве и возвращение Ткачука стали ключевыми факторами успеха Пантерз. Тренер Флориды Пол Морис подчеркнул:
«Я не верю в инерцию. Каждая игра — это новая возможность».
Тампа, в свою очередь, намерена улучшить игру в меньшинстве, чтобы сравнять счёт в серии.