Напряжённая битва Флориды
Флорида Пантерз, действующие чемпионы Кубка Стэнли, находятся в шаге от выхода во второй раунд плей-офф Восточной конференции, лидируя 3:1 в серии против Тампа-Бэй Лайтнинг. Пятый матч состоится в среду в 19:30 по местному времени на арене Amalie Arena. В четвёртом матче Пантерз победили со счётом 4:2 благодаря голам Аарона Экблада и Сета Джонса, забитым с интервалом в 11 секунд в третьем периоде.
«Эта серия полна эмоций. С каждой игрой мы всё больше чувствуем соперничество», — сказал форвард Флориды Брэд Маршан, перешедший из Бостона перед дедлайном 7 марта.
Маршан отметил, что атмосфера в раздевалке команды была заряжена с самого начала серии.
Проблемы Тампы перед пятым матчем
Тампа-Бэй столкнулась с трудностями перед пятым матчем: форвард Брэндон Хэйгел, забивший 35 голов в регулярном сезоне, пропустит игру из-за травмы, полученной после удара Аарона Экблада во втором периоде четвёртого матча. Экблад, в свою очередь, получил двухматчевую дисквалификацию за удар локтем, решение было принято департаментом безопасности НХЛ во вторник.
«Мы в сложном положении, проигрывая 3:1, но это хоккей, за это его и любят. У нас сильная команда, и мы знаем, как играть. Нужно сосредоточиться на каждой игре», — сказал защитник Лайтнинг Эрик Чернак.
Тампа рассчитывает на поддержку более 19 тысяч болельщиков на домашней арене.
Лидеры команд в серии
В серии Флорида опирается на своих лидеров: Сэм Райнхарт, набравший 39 голов и 81 очко в регулярном сезоне, записал четыре очка (гол и три передачи) в плей-офф, столько же у капитана Александра Баркова, Мэттью Ткачука и Сэма Беннетта. Форварды Картер Верхеги и Эван Родригес также усиливают атаку, формируя одну из лучших линий НХЛ.
За Тампу выделяется Никита Кучеров, лидер регулярного чемпионата с 121 очком (37 голов, 84 передачи), который в серии отдал четыре результативные передачи. Однако атака Лайтнинг ограничена: команда забила лишь девять голов за четыре матча, а их большинство, занимавшее пятое место в регулярке (25,9%), реализовало только 1 из 15 попыток (6,7%).
История соперничества
Соперничество между Флоридой и Тампой, известное как Битва Флориды, уходит корнями в 1990-е, когда НХЛ основала клубы в Майами и Сент-Питерсберге.
«Тампа-Бэй выиграла три Кубка Стэнли (2004, 2020, 2021), а Флорида завоевала титул в прошлом сезоне», — отметил Ларри Хирш, первый радиокомментатор Лайтнинг.
В этом сезоне команды шли ноздря в ноздрю: Тампа заняла второе место в Атлантическом дивизионе с 102 очками, опередив Флориду на четыре очка.
«Это соперничество уникально, потому что обе команды — претенденты на Кубок», — сказал Хирш.
История подтверждает: за последние четыре года либо Флорида, либо Тампа представляли Восток в финале Кубка Стэнли. Развитие хоккея во Флориде также дало НХЛ таких игроков, как Джейкоб Чикран из Вашингтона и Шейн Гостисбеер из Каролины, выросших на местных катках.
Рост интереса к хоккею во Флориде начался с первых сезонов команд. Тампа собирала аншлаги в небольшой Expo Hall в 1992–1993 годах, а затем установила рекорд НХЛ, собрав 28 183 зрителя на матче плей-офф 1996 года. Флорида привлекала фанатов через акции, такие как уличные тренировки игроков в жару, организованные президентом Биллом Торри.
«Мы строили бренд и видели, как быстро люди увлекались хоккеем», — сказал Билл Линдси, один из первых игроков Пантерз и ныне радиокомментатор клуба.
